Gisterenavond was er een kaarskesprocessie in Nerem. Na een viering in de kerk trokken de deelnemers in processie naar de Lourdesgrot.
Het 80-jarig bestaan van de grot werd gevierd
Op 21 juni 1942 werd onze grot ingezegend door de toenmalige bisschop van Luik, Mgr. Kerkhofs. Limburg viel toen nog onder het bisdom Luik. Het was een indrukwekkende plechtigheid die begon met een Pontificale hoogmis om halfelf in de kerk. Een stoet, bestaande uit ruiters op paarden, op ezeltjes, jonge ruiters op poneys, jongeren van het patronaat van Tongeren en Luik, een meisjeskoor uit Luik, de Neremse scholen en de fanfare trok door de versierde straten van Nerem om via de eveneens versierde weg tussen de kerk en de grot hier aan te belanden. De plechtige inzegening van de grot om halfdrie werd gevolgd door een plechtig lof. En bij zo’n inzegening hoorden er toespraken: van burgemeester Saeren, van Gustaaf Tilkin in naam van de kerkfabriek en dan nog 2 namens de Neremse jeugd.
In die toespraken kwam duidelijk naar voor waarom deze grot werd opgericht en hoe groot de rol van de toenmalige pastoor E.H Mulkens daarin wel was geweest.
De viering van 100 jaar parochie Nerem was voor de pastoor de aanleiding tot de bouw van deze grot. Op 16 december 1842 had Mgr. Van Bommel, bisschop van Luik immers de oprichting van een zelfstandige parochie Nerem afgekondigd. Daarvoor was Nerem een onderdeel van de parochie Vreren. In 1942, precies 100 jaar later dus, werd onze grot opgericht in ingewijd.
De grot werd gebouwd op een stuk grond dat er beschikking gesteld werd door de familie Meesen-Guisson. De werken werden uitgevoerd door de firma Janssens uit Westmeerbeek in de Antwerpse Voorkempen. Deze firma was gespecialiseerd in kunstbeton, speciaal rotsenbouw – men noemde hen rocailleurs - en realiseerde over gans Vlaanderen meer dan honderd Lourdesgrotten.
Een niet onbelangrijk neventhema tijdens die viering was de vrede. Midden in de Tweede Wereldoorlog werd OLV, ook koningin van de Vrede, hier met een speciaal monument extra geëerd. Het was waarschijnlijk geen toeval.
Over de kostprijs van dit monument en wie alles betaalde hebben we weinig teruggevonden. De uitdrukking ‘pastoor Mulkens met medewerking en steun van de parochianen’ laat vermoeden dat de pastoor zelf, en zijn familie, wel een serieuze duit in het zakje hebben gedaan en dat hij daarnaast nog kon rekenen op enkele anonieme sponsors. In ieder geval moeten de middelen ruim voldoende zijn geweest want begin 1943 liet de pastoor de grot nog aanvullen met een kruisweg, eveneens in kunstbeton en ook door de firma Janssens.
80 jaar later mogen we zeggen dat de grot van Nerem een belangrijke rol gespeeld heeft in het Neremse parochiale leven. Ze was de stille getuige van de jaarlijks weerkerende dagelijkse bedevaarttochten in de maand mei. Allerlei zegeningen, van paarden over auto’s tot kinderen gingen hier door. En de laatste jaren is het een vaste plek voor de viering op O.L.Vrouw-Hemelvaart. Maar bovenal is het de plaats waar op alle momenten van het jaar en op alle uren van de dag mensen gewoon even halt houden en meestal in stilte hun zorgen, dikwijls ook hun dankbaarheid delen met Onze-Lieve-Vrouw.
Al die tijd hebben vele vrijwilligers onze grot en de omgeving mooi onderhouden, ook vandaag weer en het resultaat mag gezien worden.
Bij vieringen horen gelukwensen en een vooruitblik in de toekomst, soms ook een receptie. Dat zal vandaag niet het geval zijn.
Vandaag mogen we fier zijn op onze grot. Dat hebben we allemaal samen, en sommigen nog iets meer, goed gedaan. Proficiat!
Kijkend naar de toekomst durven we hopen dat onze geloofsgemeenschap levenskrachtig genoeg zal blijven om de tradities voort te zetten. We durven zelfs hopen dat de huidige eigenaar van de grot, de gemeente Tongeren, een mogelijk grondige restauratie van de grot, mee zal ondersteunen. En waarom zou daarbij ook de kruisweg, vandaag ernstig beschadigd, niet in ere hersteld kunnen worden? Het was ooit onderdeel van het geheel.
Maar vooral durven we hopen dat vele mensen, van Nerem en omgeving maar ook van ver daarbuiten de weg naar deze grot en naar OLV van Lourdes zullen blijven vinden.
Met haar hulp zal dat gebeuren, daar zijn wij van overtuigd
tekst: Nes Henrotte
