Deze voormiddag werd 'P'kman' Tony Achtergael gehuldigd na de hoogmis in de basiliek. Zijn familie had postgevat op de eerste rij. Tony begeleide de genodigden naar hun plaats.
De viering werd opgeluisterd door het Koninkjlijk Hasselts A Capellakoor kHack o.l.v. dirigente Isabella Bikkembergs.
"Tony de pikman was er voor kerkgangers, pelgrims, toeristen. Op 1 november gaat hij welverdiend met pensioen, toch ten dele", vertelde deken Eric Reynders. Hij riep Tony naar voor en de honderden aanwezigen zorgden voor een staande ovatie. "Jij was 42 jaar elke dag aanwezig. Naast het genadebeeld was jij het gezicht, het hart, de handen en de voeten van de basiliek die geen geheimen heeft voor jou. Tony en de basiliek leken onafscheidelijk te zijn. Nu mag je met welverdiend pensioen gaan, tot plezier van je echtgenoten, kinderen en kleinkinderen. Helemaal op pensioen zit er niet in".
Tony werd vereerd met twee medailles: De medaille van Bisdom Hasselt Eerste Klas (Tweede Klas ontving hij al eerder) en het Pauselijke Ereteken. Deken Reynders en eredeken Palmans mochten ze opspelden
Een geëmotioneerde Tony dankte iedereen: "42 jaar, dat zijn meer dan duizend weken. Mijn grootste dankbaarheid gaat naar de pelgrims, de toeristen en de vele getrouwen, mijn vaste klanten. Ik wil ook een aantal mensen speciaal vermelden: mijn echtgenote, kinderen, kleinkinderen, twee zussen en schoonbroer". Tony dankte ook alle Dekens waarvoor hij werkte: Van Daele, Vanormelingen, Nouwen, Palmens en Reynders. De voorzitter en leden van de Kerkfabriek (zijn werkgevers), het Kroningscomité, de Vrienden van de kerststal,....Hij eindigde met een oproep tot het stadsbestuur om de laatste zondag van oktober uit te roepen tot 'Knuffeldag'; "Tony, jij hebt elke dag O.-L.-Vrouw in de ogen mogen kijken en zij glimlachte telkens naar jou", wist de deken. Tony had een dankkaart voor alle aanwezigen voorzien.
Hij dankte iedereen persoonlijk achteraan in de kerk vóór een grote foto van hem.
Ondertussen is er een nieuwe kerkwachter aangesteld: Chris Cuypers (47) uit Henis. Hij zal vanaf 12 november toezicht houden in de Basiliek en fungeert als aanspreekpunt. Daarnaast staat hij in voor het onderhoud van de Basiliek. Tony zal doorgaan met het opluisteren van de plechtigheden als Suisse, te beginnen met de viering van Allerheiligen.
